অফ ফর্ম আর অধারাবাহিকতায় ভারতের টেস্ট দল থেকে বাদ পড়েন মিডল অর্ডারের দুই তারকা আজিঙ্কা রাহানে ও চেতেশ্বর পুজারা। এই দু’জনের ফেরার সম্ভাবনাও ছিল ক্ষীণ। উঠতি তারকাদের ভীরে আর জায়গা পাবেন কিনা সে নিয়েও ছিল সংশয়। তবে সংশয় কাটিয়ে দলে ফিরেছেন চেতেশ্বর পুজারা। ইংল্যান্ডের মাটিতে দুর্দান্ত ব্যাটিং করে দলে জায়গা করে নিয়েছেন তিনি। অপরদিকে, টানা ব্যর্থতায় সাদা পোশাকে ফিরতে পারলেন না রাহানে।
ফেব্রুয়ারিতে আইপিএলের মেগা নিলামে ড্রাফটে নাম ছিল আজিঙ্কা রাহানে ও পুজারার। দুই দিনের নিলামে দল পাননি পুজারা। একই চিত্র দেখা যেত রাহানেরও। তবে ভিত্তিমূল্য ১ কোটি রুপিতে তাঁকে দলে ভেড়ায় কলকাতা নাইট রাইডার্স। ঠিক এ জায়গায় যেন ভাগ্য বদলে গেল।
আইপিএলে দল না পেয়ে কাউন্টি খেলতে পুজারা পাড়ি জমালেন ইংল্যান্ডে। আইপিএল নিলামে অবিক্রিত থাকার পর সাসেক্সের আহ্বানে সাড়া দিয়ে কাউন্টি ক্রিকেট খেলতে চলে যান পুজারা। সেখানে প্রথম ম্যাচ থেকেই দুরন্ত ছন্দে রয়েছেন তিনি। তারই সুবাদে টেস্ট দলে প্রত্যাবর্তন হয়েছে তাঁর।সেখানেই ব্যাট হাতে দুর্দান্ত পারফরম করে ফিরলেন ফর্মে।
প্রথম পাঁচ ম্যাচে আইপিএলে অনেকটা শম্বুক গতির ব্যাটিংয়ে মাত্র ৮০ রান করেন রাহানে। অপরদিকে, ইংলিশ কন্ডিশনে রানের ফোয়ারা ছুটিয়ে যান পুজারা। ৬, ২০১*, ১০৯, ১২, ২০৩, ১৬ ও ১৭০* – প্রথম চার ম্যাচে পুজারার ব্যাটিং পরিসংখ্যানটা এমন। ২ সেঞ্চুরি ও ২ ডাবল সেঞ্চুরিতে অফ ফর্ম কাটিয়ে পুজারা ভাসাচ্ছিলেন রান বন্যায়।
মাস দুয়েক বাদে যে দেশটা সিরিজ জয়ের লড়াইয়ে খেলতে যাবে ভারত – সেখানেই পুজারার ফর্মে ফেরা। একদিকে আইপিএলে ব্যর্থ রাহানে, মুদ্রার আরেকপাশে রানের পাহাড়ে পুজারা। ব্যাস, ইংল্যান্ডের বিপক্ষে টেস্ট দলে পুজারা পেয়ে গেলেন সুযোগ।
ভারতীয় এই তারকা ক্রিকেটার বলেছেন, ‘বিষয়টাকে আপনারা কাকতালীয়ই বলতে পারেন। আমাকে যদি আইপিএলের কোনও দল কিনে নিত, তাহলেও সেখানে আমার খেলার সম্ভাবনা খুবই কম থাকত। হয়তো একটা ম্যাচেও খেলার সুযোগ পেতাম না। শুধু অনুশীলন করেই কাটাতে হত যেত। দেখুন ম্যাচের মধ্যে থাকা আর নেটে অনুশীলন করা কখনই এক নয়। তাই কাউন্টিতে খেলার প্রস্তাব পেয়েই সুযোগ কাজে লাগাতে চেয়েছি। নিজের পুরনো ছন্দ ফিরে পাওয়ার জন্য কাউন্টিকেই বেছে নিয়েছি।’
৮ ইনিংস। ৭২০ রান। ২ ডাবল সেঞ্চুরি, ২ সেঞ্চুরি। ব্যাট হাতে রান খরা, সমালোচনার পর ঠিক যেন স্বপ্নের মতই প্রত্যাবর্তন হয়েছে পুজারার। আইপিএলে না খেলাটা যেন শাপেবর হয়েছে এই তারকা ব্যাটারের জন্য। অপরদিকে, আইপিএলের ব্যর্থতা না কাটতেই মাঝপথে হ্যামস্ট্রিং ইনজুরিতে ছিটকে যান রাহানে।
এজবাস্টনে আগামি ১ জুলাই ইংল্যান্ডের বিপক্ষে স্থগিত হওয়া টেস্টটি খেলবে ভারত। সেখানেই হয়ত প্রায় মাস ছয়েক পর আবার টেস্টে প্রত্যাবর্তন হবে পুজারার। মিডল অর্ডারে এখনও তিনি ভারতের অন্যতম সেরা ভরসা। সমালোচনার জবাবটা কাউন্টিতে দিয়েছেন ব্যাট হাতে। ইংল্যান্ডের বিপক্ষে সেরাটা দিতে পারলে নিন্দুকদের মুখে কুলুপ এটে দিতে পারবেন লম্বা সময়ের জন্য। বিপরীতে ওই টেস্টে ব্যর্থ হলে আবার ভারী হবে সমালোচনার পাল্লা।
