২০১৭ সালে ক্যারিবীয় প্রিমিয়ার লিগ (সিপিএল) আর বিগ ব্যাশে ওপেনার হিসেবে মাঠে নেমে সবাইকে চমকে দিয়েছিলেন সুনীল নারাইন। সেই কৌশল এরপর আইপিএলেও কাজে লাগান গৌতম গম্ভীর, কলকাতা নাইট রাইডার্সের উদ্বোধনী জুটির অংশ বানিয়ে নেন তাঁকে।
সেসময় ক্রিস লিনের সঙ্গে মিলে টি-টোয়েন্টির দুর্ধর্ষ এক জুটি গড়েন নারাইন। ২০১২ সালে দলটির হয়ে খেলা শুরু করলেও পাঁচ বছর পর তাঁর পাওয়ার হিটিং সামর্থ্যের ফায়দা তুলতে সক্ষম হয় কলকাতা। মাঝে অনেক বছর কেটেছে, গম্ভীরও রাইডার্স শিবিরকে বিদায় বলেছিলেন।
এরপর অবশ্য ওয়েস্ট ইন্ডিজের এই ক্রিকেটার ছন্দ হারিয়ে বসেন, বিশেষ করে শর্ট বলের বিপক্ষে তাঁর দুর্বলতা প্রকাশ পেতেই রান করতে ভুলে গিয়েছিলেন তিনি। তবু নিজের পুরনো কৌশল ভোলেননি ভারতের বিশ্বকাপজয়ী কিংবদন্তি, চলতি আইপিএলে মেন্টর হিসেবে ফিরেই নারাইনকে ওপেনিংয়ে আবার সুযোগ দেন তিনি।
যদিও গত কয়েক আসরের ব্যর্থতার ফলে সেটা ভক্ত-সমর্থকদের রাগান্বিত করে তুলেছিল। সেই রাগকে বাড়িয়ে দিয়েছে চলতি সানরাইজার্স হায়দ্রাবাদের বিপক্ষে উইন্ডিজ তারকার ব্যর্থতা। সেদিন চার বলে মাত্র দুই রান করে প্যাভিলিয়নে ফিরে যান তিনি।
ফলে শুরু হয় গৌতম গম্ভীরকে নিয়ে সমালোচনা। এক্স (টুইটার), ফেসবুক কিংবা ইনস্টাগ্রামে সবখানেই তাঁকে নিয়ে বিদ্রুপে মেতে উঠেছিল। এমনকি কেউ কেউ দাবি করেছিল, দলের পুরো ব্যাটিং লাইন এলোমেলো হয়ে গিয়েছে তাঁর কারণে।
তবু একসময়ের সতীর্থের প্রতি বিশ্বাস ছিল অনঢ়; তিনি বলেন, ‘অ্যাকশনের জন্য নিষিদ্ধ হওয়া থেকে শুরু হওয়া, এরপর অ্যাকশনকে নতুন করে ঠিক করা , মূলধারার ক্রিকেটে ফিরে আসা – অনেক কিছু। তাকে অনেক কিছুর মধ্যে দিয়ে যেতে হয়েছে। আর পুরোটা সময় কলকাতার জন্য সে অনেক ত্যাগ স্বীকার করেছে।’
গম্ভীরের ভরসার প্রতিদান দিতে অবশ্য ভুল হয়নি রহস্যময় এই স্পিনারের। ওপেনার হিসেবে চলতি আসরে ইতোমধ্যে নিজেকে পুনরায় চিনিয়েছেন তিনি। সবশেষ রাজস্থান রয়্যালসের বিপক্ষে ৫৬ বলে ১০৯ রানের ইনিংস খেলেছেন, ইনিংসটি খেলার পথে তেরোটি চার ও ছয়টি ছক্কা এসেছে তাঁর ব্যাট থেকে।
এছাড়া দিল্লী ক্যাপিটালসের বিপক্ষে এই বাঁ-হাতি হয়েছিলেন ম্যাচ সেরা। ব্যাট হাতে ৩৯ বলে ৮৫ রানের বিধ্বংসী এক ইনিংসের জন্য এমন সম্মাননা পেয়েছিলেন তিনি। এমন পারফরম্যান্সের জন্য গৌতম গম্ভীরের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানানো উচিত সবারি, কেননা নারাইনকে ব্যবহার করার উপায় তিনিই দেখিয়ে দিয়েছেন নাইট রাইডার্সকে।
