বিশ্ব ক্রিকেটে তাঁর অবস্থান অনেক উঁচুতে। অধিনায়ক কিংবা ব্যাটসম্যান – যে কোনো বিচারেই তিনি কিংবদন্তি। বড় যেসব নাম ক্রিকেট খেলাটারই অলঙ্কার, তাঁদের মধ্যে একজন হলে সাবেক অস্ট্রেলিয়ান ব্যাটসম্যান রিকি পন্টিং। সাবেক এই অজি অধিনায়ক ক্রিকেট বেশ কিছু রেকর্ড নিজের করেছেন সেই সাথে অধিনায়ক হিসেবেও তিনি সর্বকালের সেরাদের একজন। ২০০৩ ও ২০০৭ বিশ্বকাপজয়ী অজি দলের অধিনায়ক ছিলেন তিনি।
অস্ট্রেলিয়ার হয়ে ৩৭৫ টি ওয়ানডেতে ৪২ গড়ে ১৩৭০৪ রান করেছেন পন্টিং। ৮২ ফিফটি আর ৩০ সেঞ্চুরি আছে তার ঝুলিতে। টেস্ট ফরম্যাটেও ১৬৮ ম্যাচে ৪১ সেঞ্চুরিতে ১৩৩৭৮ রান করেছেন তিনি।
পন্টিংয়ের ব্যাটিং সামর্থ্য নিয়ে কারোই প্রশ্ন থাকবার কথা নয়। তবু একটা সময় টিম ম্যানেজমেন্ট রিকি পন্টিংকে দল থেকে বাদ দিতে চেয়েছিলেন। সাবেক অধিনায়ক মাইকেল ক্লার্কের টিম ম্যানেজমেন্ট চেয়েছিল যদি রিকি পন্টিং নিজে থেকে না চান তাহলে তাঁকে নিয়েই সামনে এগোতে। ক্লার্ক রিকি পন্টিংকে দলে রাখার জন্য নির্বাচকদের বলেছিলেন। যদিও, নির্বাচকরা ক্লার্কের কথায় সায় দেয়নি।
২০১৫ সালের বিশ্বকাপজয়ী অধিনায়ক ক্লার্ক বলেন, ‘তখন আমার কাধে অধিনায়কের দায়িত্ব ছিলো তাই আমি রিকিকে দলে রাখতে লড়েছি। নির্বাচকরা বলেছিলো যে খুব কম সময়েই অধিনায়করা অধিনায়কত্ব ছাড়ার পর দলে থাকে, তো তুমি চাইলে বা যদি কমফোর্ট ফিল না করো তাহলে এটাই সময় রিকিকে বিদায় দেওয়ার।’
চেষ্টার কমতি করেননি ক্লার্ক। তিনি বলেন, ‘আমি বলেছিলাম আমাদের তাকে প্রয়োজন। তার ব্যাটিংয়ের জন্য আমাদের তাকে প্রয়োজন, সে আমাদের জন্য আরেকজন কোচ হয়ে পারে। তাই আমি তাকে দলে রাখার জন্য লড়াই করেছি, আমি তাকে সেখানে চেয়েছিলাম। আমি চিন্তা করেছিলাম সে যদি বড় একটা ইনিংস খেলে এতে তরুন ক্রিকেটাররাও তার থেকে অনেক কিছু শিখবে। যদি সে ব্যাটিংয়ে ৮০% ও দিতো তাহলে তার থেকে তিন অথবা চারে আর কেউ বেটার ছিলো না। আমরা মনে করি ঘাস সবসময়ই খুব সবুজ থাকবে, আসলে সবসময় সেটা থাকে না।’
মাইকেল ক্লার্ক ভারতের বিপক্ষে অভিষিক্ত হন আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে, অভিষেকেই তিনি সেঞ্চুরি করার কীর্তি গড়েন। অবসরে যাওয়ার আগে তার ক্যারিয়ারে তার নেতৃত্বেই ২০১৫ বিশ্বকাপ ঘরে তোলে অজিরা।
মাইকেল ক্লার্কের অধিনায়কত্বে পন্টিং ১৬টি টেস্ট খেলেন ২০১১-১২ এর মাঝামাঝি সময়ে এবং ৩৭.৫৯ গড়ে ১০১৫ রান করেন। তার সেসময়ের ব্যাটিং গড় তার ক্যারিয়ারের সাথে বেমানান হলেও তার মতো গ্রেট ক্রিকেটারকে দলে রাখতে বড্ড বেগ পেতে হলেও মাইকেল ক্লার্ক ঠিকই দলে রেখেছিলেন তাঁকে।
