ইনজুরিতে জর্জরিত ইংল্যান্ডের পেস বিভাগ। জোফরা আর্চার, মার্ক উড, ক্রিস ওকস, ওলি স্টোনদের ইনজুরিতে পেস বিভাগ যেন অনেকটাই শূন্য হয়ে পড়েছে। নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে পেস বিভাগে নতুন মুখ দেখা যাবে সেটাও অনুমেয় ছিল। সেই সম্ভাবনাও বাস্তবে রূপ নিল। অভিজ্ঞ দুই পেস ব্যাটারি জেমস অ্যান্ডারসন ও স্টুয়ার্ট ব্রডের প্রত্যাবর্তনের ম্যাচে ইংল্যান্ডের জার্সি গায়ে অভিষেক হল ম্যাথু পটসের।
দুর্দান্ত বাউন্স আর বলে পেসটাও নজরকাড়া। গুড লেন্থে ব্যাটারের বুকে কাপুনি ধরানোর মত বাউন্সার দেওয়ার সামর্থ্য আছে। তাঁর প্রমাণও দিয়েছেন অভিষেক টেস্টেই। অ্যান্ডারসন, ব্রডের মত বিশ্বসেরা তারকাদের মাঝেও অভিষেক টেস্টে আলাদাভাবে নজর কেড়েছেন ২৩ বছর বয়সী এই ডান হাতি পেসার।
নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে টেস্ট সিরিজ। অধিনায়ক হিসেবে পূর্ণ মেয়াদে বেন স্টোকসের অভিষেক, নতুন কোচ ব্রেন্ডন ম্যাককালামের জন্য প্রথম সিরিজ। জো রুটের অধীনে সবশেষ ১৭ টেস্টের মাত্র একটিতে জয়! সব মিলিয়ে নতুন কোচ ও অধিনায়কের হাত ধরে ঘুরে দাঁড়ানোর নতুন চ্যালেঞ্জ, নতুন এক প্রত্যয়।
ঘরোয়া ক্রিকেট মাতাচ্ছেন বেশ কিছু সময় ধরে। সাম্প্রতিক সময়ে বল হাতে তিনি ফর্মের তুঙ্গে। একাধিক পেসারের ইনজুরিতে ভাগ্য খুলে যায় পটসের। নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে প্রথম টেস্টের ১৩ জনের সংক্ষিপ্ত স্কোয়াডে সুযোগ পেয়ে যান তিনি। সেখান থেকে ঠাই মিলল একাদশেও। আর সুযোগ পেয়েই করলেন বাজিমাত।
অভিষেক ইনিংসে মাত্র ১৩ রানের বিনিময়ে শিকার করলেন ৪ উইকেট। ব্যক্তিগত প্রথম ওভার করতে এসেই ধরাশায়ী করলেন নিউজিল্যান্ডের অধিনায়ককে। দুর্দান্ত এক স্যুইংয়ে মেইডেন টেস্ট উইকেট হিসেবে ফেরালেন কেন উইলিয়ামসনকে। পটসের দুর্দান্ত বোলিংয়ের সামনে স্বস্তিতে ছিলেন না কোনো ব্যাটার। একে একে ড্যারেল মিশেল, টম ব্লান্ডেল ও আজাজ প্যাটেলকে শিকার করে অভিষেকে নেন ৪ উইকেট।
সাদারল্যান্ডে জন্ম নেওয়া পটসের ২০১৭ সালে ডারহামের হয়ে প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে অভিষেক। এরপর সুযোগ পান ভাইটালিটি ব্লাস্টে। ২০১৯ সালে ইংল্যান্ডের ঘরোয়া টি-টোয়েন্টি টুর্নামেন্ট ভাইটালিটি ব্লাস্টে ১৭ উইকেট শিকার করে তিনি লাইমলাইটে আসেন। লাল বলের ক্রিকেটে সফলতার দেখা পান এ’বছর। চলতি বছর কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে মাত্র ৬ ম্যাচে ১৮.৫৭ গড়ে ৩৫ উইকেট শিকার করেন ডারহামের এই পেসার।
গ্ল্যামরগানের বিপক্ষে ৫৮ রানের জয়ের ম্যাচে এক ইনিংসে ক্যারিয়ার সেরা ৪০ রানে ৭ উইকেট নেন পটস। ডারহামের হয়েই এবার কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে খেলেছেন ইংল্যান্ডের টেস্ট অধিনায়ক বেন স্টোকস। আর সেখানেই ইংল্যান্ডের নতুন অধিনায়ককে মুগ্ধ করেন এই তরুণ পেসার।
প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে এখন অবধি ২৪ ম্যাচে নিয়েছেন ৭৭ উইকেট। লিস্ট এ তে খেলেছেন মাত্র ১০ ম্যাচ। তবে চলতি বছর ঘরোয়া ক্রিকেটে বল হাতে নজরকাড়া পারফরম্যান্সে উঠে আসেন জাতীয় দলে।
অপেক্ষায় ছিলেন একটা সুযোগের। বেশ কয়েকজন নিয়মিত পেসারের ইনজুরিতে সুযোগ পেয়ে গেলেন লর্ডস টেস্টে। ক্রিকেটের বিখ্যাত এই মাঠে অভিষেক ম্যাচেই করলেন বাজিমাত। পেস বিভাগের দু:সময়ে দুই অভিজ্ঞ পেসারের সাথে জুটি বেঁধে নাস্তানাবুদ করেছেন ব্ল্যাকক্যাপসদের। অভিষেক টেস্টেই জানান দিলেন নিজের সামর্থ্যের। তবে ধারাবাহিকতা থাকলে পেস বিভাগে ইংলিশদের জন্য পটস হতে পারেন সম্ভাবনাময় এক তারকা।
