কিছুদিন আগেই নতুন দায়িত্ব পেয়েছেন। সাদা পোশাকে অধিনায়ক হিসেবে ইংল্যান্ডের গুরুদায়িত্ব। ব্যাট হাতে উড়ন্ত ফর্মে ছিলেন জো রুট। কিন্তু দলের অবস্থা চরম বাজে। টানা হারে মুখ থুবড়ে পড়ে ইংলিশ শিবির। সমালোচনার মুখে টেস্ট অধিনায়কত্ব থেকে সরে দাঁড়ালেন রুট। সেই দায়িত্ব সপে দেওয়া হল বেন স্টোকসকে।
ইনজুরির কারণে প্রায় লম্বা সময় ধরেই তিনি জাতীয় দলের বাইরে ছিলেন। ফেরার পর আগের সেই আগ্রাসী রূপের দেখা মেলেনি। চিরচেনা ফর্মটা ফিরে পেতে খানিকটা সময় লাগবে সেটাই স্বাভাবিক। এর মাঝেই ইংল্যান্ডের টেস্ট অধিনায়কের দায়িত্ব – চাপটাও স্বাভাবিক। স্টোকসের জন্য নতুন এক চ্যালেঞ্জ।
চলছে কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপ। ডারহামের হয়ে খেলছেন স্টোকস। নতুন দায়িত্ব, নতুন চ্যালেঞ্জ, অফ ফর্ম – সব মিলিয়ে স্টোকসের দিকেই নজরটা বেশি ছিল। তবে নিরাশ করেননি তিনি। বরং প্রত্যাশা ছাপিয়ে খেলেছেন বিধ্বংসী এক ইনিংস। ছক্কার ফোয়ারায় কাউন্টিতে গড়েছেন রেকর্ড।
৮৮ বল, ১৬১ রান। প্রথম দেখায় মনেই হতে পারে কোনো টি-টোয়েন্টি ম্যাচ। কিন্তু এই ইনিংসটি কাউন্টি চ্যাম্পিয়শিপে উষ্টারশায়ারের বিপক্ষে গতকাল খেলেছেন স্টোকস। এই অলরাউন্ডারের তাণ্ডবে অসহায় আত্মসমর্পণ করে উষ্টারশায়ারের বোলাররা। ১৭ ছক্কায় কাউন্টির ইতিহাসে এক ইনিংসে সর্বোচ্চ ছক্কা হাঁকানোর রেকর্ড গড়েন স্টোকস।
অনূর্ধ্ব-১৯ দলের অফ স্পিনার জশ বেকার নিজেকে ভাগ্যবান মনে করতেই পারেন। ১১৮ তম ওভারের প্রথম পাঁচ বলেই স্টোকসের কাছে পাঁচ ছক্কা হজম করলেন। শেষ বলে ছক্কা হাঁকালেই বোলার হিসেবে ছয় ছক্কার লজ্জাজনক রেকর্ডে নাম উঠবে। ঈশ্বরের কৃপায় এই যাত্রায় বেঁচে গেলেন। শেষ বলটা অল্পের জন্য ছক্কা হয়নি! হতাশায় স্টোকসের মাথায় হাত। আরেকদিকে, মনে মনে হয়ত খানিকটা স্বস্তির নি:শ্বাস ফেললেন জশ।
জ্যাক লিচ, বেকার, বেন গিবন – কেউই রেহাই পায়নি স্টোকসের অমানবিক তাণ্ডবের সামনে। দিনের মাত্র চতুর্থ ওভারেই ব্যাট করতে আসেন। ৪৭ বলে পূর্ণ করেন ফিফটি। প্রথম ৫৭ বলে ছিল ৬৩ রান। সেখান থেকে ৮৬ বলে ১৬১ রানের বিধ্বংসী এক ইনিংস। উষ্টারশায়ারের বোলারা যেন মনে মনে বলছিলেন, ‘কখন ইনিংস ঘোষণা করবে।’
গুনে গুনে চারবার ব্যাট বদলালেন। চার-ছক্কার ফুলঝুরিতে যেন নতুন ব্যাটগুলোকে শান দিয়ে নিচ্ছেন। ব্যাট বদলালেও বদলায়নি স্টোকস আগ্রাসনের চিত্র। উষ্টারশায়ারের কাউন্টি গ্রাউন্ডে সাদা পোশাকে করেছেন টি-টোয়েন্টি মেজাজের ব্যাটিং। ডেভিড বেডিংহামের সাথে ২৮ ওভারে যোগ করেন ২২০ রান!
টেস্ট ফরম্যাটেও টি-টোয়েন্টির আমেজটা একদম ঠিকঠাক পাওয়া যাচ্ছিল। সাদা জার্সি না হলে বোঝার উপায়ও ছিল না এটি চার দিনের ম্যাচ। স্টোকস, বেডিংহামের ব্যাটে পাহাড়সম রানে ইনিংস ঘোষণা করে ডারহাম। ব্রেট ওলিভিয়েরার বলে আউট হবার আগে ১৬১ রানের ধ্বংসাত্মক ইনিংস খেলেন স্টোকস।
ডারহামের হয়ে চলতি মৌসুমে কাউন্টিতে প্রথম ম্যাচ খেলতে নেমেছেন। সবশেষ গেল বছর জুনের পর কাউন্টিতে দেখা মেলেনি স্টোকসের। ইনজুরিতে ছিলেন মাঠের বাইরে। ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে সবশেষ টেস্টে দশ উইকেটের লজ্জাজনক পরাজয়ের পর ফিরছিলেন ক্রিকেটে। অধিনায়ক হিসেবে নতুন দায়িত্ব, সেরা রিদমে নেই – চাপ তো খানিকটা ছিলই। তবে প্রথম ম্যাচেই যেন চিরচেনা আগ্রাসী রূপে প্রত্যাবর্তন করলেন এই অলরাউন্ডার।
বিধ্বংসী সেঞ্চুরি দিয়ে দুর্দান্ত এক প্রত্যাবর্তন করলেন স্টোকস। সাদা পোশাকে স্টোকসের হাত ধরেই হয়ত সুদিন ফিরবে ইংলিশ ক্রিকেটে। আবার হয়ত টেস্টে দেখা মিলবে ইংলিশ দাপট।
